SEOUL -- Diplomat senior Korea Utara (Korut) untuk Kuba, Ri Il-gyu (52 tahun) dilaporkan membelot ke negara musuh bebuyutan, yaitu Korea Selatan (Korsel). Ri menjadi diplomat Korut pertama dengan pangkat tertinggi yang melarikan diri ke negeri Ginseng sejak 2016.

Ri sebenarnya merupakan konselor di Kedutaan Besar Korut di Kuba. Dia dilaporkan sudah membelot bersama istri dan anak-anaknya pada awal November 2023, dan kini telah menetap di Korsel.

Informasi Ri tidak kembali ke Korut terungkap ketika ia diwawancara oleh Chosun Ilbo, baru-baru inil Ri mengaku kecewa dengan rezim Pyongyang yang tidak adil terhadap pekerjaannya. Atas alasan itulah, ia memilih tinggal di Korsel.

Ri sebenarnya diberi tugas oleh Pemimpin Tertinggi Kim Jong-un untuk menghalangi pembukaan hubungan diplomatik antara Korsel dan Kuba. Namun, kedua negara tersebut pada Februari 2024, sukses menjalin hubungan diplomatik.

Ri mulai berdinas di Kementerian Luar Negeri Korut pada 1999. Dia pernah menerima penghargaan dari Kim Jong-un karena berhasil bernegosiasi dengan Panama untuk mencabut penahanan kapal Korut yang tertangkap membawa senjata dari Kuba pada 2013.